[과학향기 for Kids] 중독 부르는 빨간 맛, 먹어도 괜찮을까? : KISTI의 과학향기

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[과학향기 for Kids] 중독 부르는 빨간 맛, 먹어도 괜찮을까?

<KISTI의 과학향기> 제3074호 2024년 07월 01일

채소, 고기, 해산물 등 각자가 좋아하는 재료를 잔뜩 넣고 원하는 맵기로 먹을 수 있는 마라탕. 여러분도 좋아하나요? 마라탕은 음식 배달 앱 검색 순위 1위를 차지할 만큼 인기가 뜨겁습니다. 떡볶이나 라면과는 달리 혀가 얼얼해지는 마라탕의 매운맛은 중독성이 강한 데다, 스트레스까지 풀리는 느낌을 주기 때문이에요. 실제로 매운 음식은 스트레스를 푸는 데 효과적이라고 하는데요, 매운맛의 비밀을 함께 파헤쳐 봅시다.

사진 1. 많은 사람이 스트레스 해소를 위해 마라탕과 같은 매운 음식을 찾는다. ⓒClipartkorea

매운맛은 사실 맛이 아니다?

흔히 매운맛이라고 하면 고추의 ‘캡사이신’을 떠올리기 쉽지만, 매운맛의 종류는 우리 생각보다 다양합니다. 초밥을 먹을 때 고추냉이 때문에 코가 찡해지고, 마라탕을 먹을 때 혀가 얼얼해지는 것도 매운맛의 종류가 다르기 때문이에요. 대표적으로 마늘과 양파에 있는 ‘알리신’, 후추에 있는 ‘피페린’, 겨자나 고추냉이에 있는 ‘알릴이소티오시아네이트’, 생강에 있는 ‘진저롤’과 ‘쇼가올’, 페퍼민트에 있는 ‘멘톨’이라는 성분들이 매운맛을 냅니다.

사진 2. 고추가 매운맛의 대명사로 알려졌지만, 마늘, 고추냉이, 후추 등도 매운맛을 낸다. ⓒshutterstock

보통 우리가 음식을 먹으면, 미각세포들이 단맛, 짠맛, 신맛, 쓴맛, 감칠맛을 느끼게 해줍니다.

그런데 매운맛은 미각세포 대신 ‘온도’와 ‘고통’을 인지하는 세포가 감지해요. 그 중에서도 매운 맛 성분 중 캡사이신, 피페린, 진저롤은 화끈한 매운맛을 내 땀이 나고, 심장박동이 빨라지게 만듭니다. 반대로 알리신과 알릴이소티오시아네이트, 멘톨은 얼얼하고 톡 쏘는 매운맛을 냅니다. 이는 캡사이신이나 알리신과 다른 감각신경을 자극해 시원한 느낌과 통증을 유발하기 때문이에요.

매운맛은 식물의 무기!

그렇다면, 식물은 어떻게 매운맛을 갖게 된 걸까요? 그건 바로 자신을 지키기 위해서입니다. 식물은 씨앗을 통해 자손을 퍼뜨립니다. 새가 열매를 먹으면 씨앗은 그대로 배출돼 먼 곳까지 퍼져나갈 수 있어요. 다만, 사람과 같은 포유류는 씨앗까지 소화하므로, 씨앗을 퍼뜨리는 데 방해됩니다. 게다가 몇몇 곤충은 식물의 잎사귀나 줄기를 파먹어, 세균과 곰팡이의 공격을 받게 만들어요. 식물은 이런 피해를 막기 위해 해충이나 포유류에게 강한 자극을 주고, 세균과 곰팡이의 공격을 막아낼 수 있는 매운맛을 갖도록 진화했습니다. 다만 새들은 이런 매운맛을 느끼지 못하기 때문에 여전히 씨앗을 퍼뜨리는 데 도움을 줄 수 있답니다.

사진 3. 곤충이 식물을 파먹으면, 그 부위를 통해 세균이나 곰팡이가 침입할 수 있다. 식물은 이를 막기 위해 매운맛을 갖도록 진화했다. ⓒshutterstock

식물은 포유류와 곤충에게 먹히지 않으려 매운맛을 갖게 됐지만, 사람들은 오히려 매운맛이 나는 음식을 많이 섭취하는데요. 대체 어떻게 된 일일까요? 매운맛이 고통만 주는 건 아니기 때문입니다. 앞서 말했듯, 캡사이신, 피페린, 진저롤은 통각을 자극합니다. 이때 우리 뇌는 매운맛이 주는 통증을 줄이기 위해 ‘엔도르핀’과 ‘아드레날린’이라는 물질을 분비해요. 엔도르핀과 아드레날린이 분비되면 스트레스와 고통은 사라지고 쾌감만 남게 됩니다. 그래서 매운 음식을 먹으면 스트레스가 해소되는 느낌이 드는 것이죠. 게다가 매운맛은 세균과 곰팡이의 공격을 막을 수 있어, 더운 지역에서 음식을 오래 보관하고 식중독균을 잡는 데도 효과적이랍니다.

매운 음식, 많이 먹어도 괜찮을까?

이렇게 매운 음식은 스트레스를 해소할 수 있고, 혈액 순환을 도와줍니다. 그렇다면, 많이 먹을수록 건강에도 좋지 않을까요? 하지만 안타깝게도 그렇지는 않답니다. 매운 음식을 너무 많이 먹게 되면 위가 자극을 받아 속이 쓰리고 배탈이 날 수 있습니다. 매운 음식을 먹으면 체온이 오르며 땀과 피지가 많이 만들어지기 때문에 여드름도 심해질 수 있어요. 심지어 청양고추보다 200배 이상 매운 ‘원칩 챌린지’를 도전하다 사망한 사람도 있다고 하니, 과도하게 매운 음식은 우리의 건강을 오히려 해칠 수 있습니다.

그동안 스트레스를 풀기 위해 매운 음식을 즐겨 먹었다면, 건강을 위해서라도 다른 스트레스 해소법을 찾아보는 건 어떨까요? 가볍게 운동하거나, 친구와 함께 놀기, 사진 찍기처럼 건강을 해치지 않는 방법을 찾아봐요!

※ 교과서 연계 - 이번 과학향기 에피소드는 어떤 교과 단원과 관련돼 있을까?

5학년 1학기 과학 - 다양한 생물과 우리 생활
6학년 1학기 과학 - 식물의 구조와 기능

글 : 남예진 동아에스앤씨 기자, 일러스트 : 감쵸 작가

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