KISTI의 과학향기

세계에서 가장 큰 사막은 어디일까? 일반적으로 ‘사하라’ 사막이라고 대답하기 쉽지만, 정답은 의외로 ‘남극’이다.

사전적 의미의 사막은 연간 강수량이 250㎜ 이하로, 식물들이 살기 어렵고 사람의 활동이 제약을 받는 지역을 뜻한다. 또한 우리가 생각하는 열대사막은 물론 중위도 사막, 한랭사막 등으로 사막의 종류가 구분된다. 남극대륙처럼 기온이 너무 낮아 식물이 자라지 못하는 지역도 사막이라고 볼 수 있다. 이들 지역은 영구빙설사막이라 하며 한랭사막에 속한다.

사막의 크기를 열대사막으로 한정할 경우에는 사하라 사막이 세계 최대 크기지만(약 860만 ㎢) 한랭사막까지 포함할 경우 남극이 최대가 된다. 남극 면적은 약 1,400㎢로, 사하라 사막의 약 2배다.