KISTI의 과학향기

한국생명공학연구원 희귀난치질환연구센터 이다용 선임연구원 연구팀은 쥐를 대상으로 한 동물 실험을 통해 초미세플라스틱이 세대 간 전이되고, 자손의 뇌 발달에 이상을 일으킨다는 사실을 알아냈다.

 

미세플라스틱은 5㎜ 미만 크기의 작은 플라스틱 조각으로 크기가 작아 하수처리시설 등에 걸러지지 않고 바다와 하천으로 유입되어 환경 문제를 초래한다. 또 이를 먹이로 오인해 섭취한 물고기를 인간이 다시 섭취하게 되면서 건강을 위협하는 문제가 되고 있다. 더구나 초미세플라스틱은 미세플라스틱이 쪼개져 형성되는 플라스틱 입자로 크기가 1㎛(마이크로미터, 100만분의 1m) 이하로 매우 작아 관찰 또는 검출이 매우 어렵다.

 

연구팀은 생쥐에게 녹색 형광으로 표지된 초미세플라스틱을 섭취하게 했다. 그리고 이들에게서 태어난 새끼를 관찰한 결과, 미세플라스틱에 노출되지 않은 개체에 비해 몸무게가 증가하고, 뇌와 여러 장기에서 녹색 형광 입자가 관찰되었다.

 

적은 양의 미세플라스틱을 섭취한 경우에는 큰 이상이 발견되지 않았으나, 많은 양의 미세플라스틱을 섭취한 모체에서 태어난 자손에서는 뇌의 구조적 이상이 발견되었다. 특히, 학습과 기억에 중요한 영역인 해마 영역에서 뇌 신경세포 형성을 담당하는 신경 줄기세포의 수가 감소한 것으로 나타났다. 또 행동 실험을 통한 인지능력 측정 결과, 성체가 된 암컷의 경우는 인지능력의 저하도 관찰됐다.

 

연구책임자인 이다용 선임연구원은 “향후 실제 환경에서 인체에 노출되는 미세플라스틱 양과 생물학적 영향에 대한 심도 있는 후속 연구와 조사가 더 필요하다”고 밝혔다. 연구 결과는 환경 분야 유수 저널인 ‘Journal of Hazardous Materials’에 게재됐다.