[과학향기 for kids] 고대 로마 의사들은 똥을 약으로 썼다? : KISTI의 과학향기

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[과학향기 for kids] 고대 로마 의사들은 똥을 약으로 썼다?

<KISTI의 과학향기> 제3037호 2026년 03월 23일

우리는 감기에 걸리면 감기약을 먹고, 상처가 나면 소독약을 바릅니다. 그런데 약이 지금처럼 발달하기 훨씬 전에는 사람이 아프면 어떤 약을 썼을까요? 2000년 전 고대 로마 사람들의 기록을 보면 깜짝 놀랄 처방들이 가득해요. 하이에나, 악어 등 온갖 동물의 똥은 물론 사람의 대변까지 약으로 썼거든요. 지금 보면 황당하지만, 당시 의사들은 진지하게 내린 처방이었답니다.

오랫동안 이 기록들이 실제로 쓰였는지는 알 수 없었어요. 책에만 적혀 있을 뿐, 진짜 증거가 없었거든요. 그런데 최근, 박물관 창고에서 잠자던 유리병 하나가 드디어 그 증거를 내놓았답니다.

사진 1. 고대 로마에서는 동물이나 사람의 대변을 치료제로 처방했다는 기록이 남아 있다. ⓒShutterstock

유리병이 밝혀낸 2000년 전 비밀

튀르키예 연구팀은 베르가마 박물관 창고에 있는 고대 로마 시대 유리병들을 조사하다가 병 안에 딱딱하게 굳은 찌꺼기가 있는 걸 발견했어요. 이 병들은 고대 로마에서 향수나 화장품을 담던 평범한 작은 병이었어요. 그럼 이 안에 있는 찌꺼기는 향수나 화장품이 굳은 걸까요? 연구팀은 찌꺼기를 긁어내 어떤 성분으로 이뤄져 있는지 정밀하게 분석했어요.

사진 2. 연구팀이 분석한 고대 로마시대 유리병. 주로 향수나 화장품을 담았던 것으로 알려져 있다. ⓒJournal of Archaeological Science: Reports

분석 결과, 찌꺼기 안에서 ‘코프로스타놀’이라는 물질이 검출됐어요. 이 물질은 사람이나 동물의 대변에서만 발견되는 특별한 성분이에요. 연구팀은 이 물질의 비율을 꼼꼼히 분석해서, 찌꺼기가 동물이 아닌 사람의 대변이라는 사실을 알아냈답니다. 향수병인 줄 알았는데, 사실은 대변이 담겨 있었던 거죠. 그리고 여기엔 타임이라는 허브의 향기 성분도 함께 나왔어요. 당시 의사들이 지독한 똥 냄새를 감추려고 향이 강한 허브를 섞은 것으로 보여요.

사진 3. 병에서 긁어낸 찌꺼기. 연구팀의 분석 결과 사람의 대변 성분이 나왔다. ⓒJournal of Archaeological Science: Reports

이 유리병이 발견된 베르가마라는 곳은 고대 로마에서 최고의 의사로 손꼽혔던 갈레노스의 고향이에요. 갈레노스는 대변을 이용한 처방을 스무 번도 넘게 기록으로 남겼는데, 이번 발견으로 그 처방이 실제로 환자에게 쓰였다는 증거가 생긴 거예요.

똥 치료, 지금도 쓴다?

그런데 놀랍게도, 오늘날에도 똥을 이용한 치료법이 있답니다. 건강한 사람의 장 속 세균을 환자에게 옮겨줘서 장을 건강하게 되살리는 치료법인데요, 장에 문제가 생긴 환자들에게 실제로 쓰이고 있죠.

물론 고대 로마 의사들이 세균의 존재를 알았을 리는 없어요. 하지만 2000년 전 기록과 유물은 당시 사람들이 아픈 사람을 치료하기 위해 다양한 방법을 시도했다는 걸 보여준답니다. 박물관 창고에 잠들어 있는 유물이 아직 많은 만큼, 앞으로 또 어떤 놀라운 비밀이 밝혀질지 기대가 됩니다.

※ 교과서 연계 - 이번 과학향기 에피소드는 어떤 교과 단원과 관련돼 있을까?

3학년 1학기 과학 - 물질의 성질
6학년 2학기 과학 - 우리 몸의 구조와 기능

글: 오혜진 동아에스앤씨 기자/ 일러스트: 감쵸 작가

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