KISTI의 과학향기

여기 수십억 년을 이어 온 전쟁이 있습니다.
무기를 잔뜩 두른 괴물들이 생존을 위해 맞서 싸웁니다.
딱히 우리가 신경 쓸 일은 아닙니다.
인체에 비교적 무해한 괴물들이 대부분이죠.
우리의 면역체계가 괴물들의 무기를 손쉽게 처리하기 때문입니다.
하지만 예외도 있죠.
아메바 '네글레리아 파울러리'는
인간의 뇌를 즐기는 고약한 입맛에다가
우리 몸의 방어체계와도 필적할만한 녀석으로
자극적인 기사들에 많이 등장합니다.
이 괴물이 여러분 몸에 들어오면 무슨 일이 벌어질까요?
네글레리아 파울러리는 아메바입니다.
핵을 가진 미생물로, 지구상에서 가장 작은 생명체 중의 하나죠.
네글레리아 파울러리는 박테리아와 다른 미생물들의 사냥광으로서,
그들을 통째로 삼키고 조각내어버립니다.
다른 많은 아메바들처럼, 네글레리아 파울러리도 생존을 위해 살면서 여러 단계로 변화합니다.
하지만 네글레리아 파울러리는 대부분의 시간을 '영양기' 상태로 지내는데,
마치 찌그러진 방울에 작은 팔들이 달린 것처럼 보이는 단계로, 이 동안 사냥하고, 분열하고, 번성합니다.
이들의 고향은 민물입니다.
연못, 강, 호수와 온천 등이죠.
그러나 불행하게도 그들은, 수도관이나 수영장, 분수대나 목욕탕같이 적절치 못한 곳에 서식하는 것도 좋아합니다.
물이 따뜻할수록, 그들은 더욱더 번창하고 증식합니다.
그래서 여름에 사람들이 피서를 위해 물놀이를 즐길 때, 그들과 접촉할 확률이 매우 높습니다.
이 상황에서 이들을 피하기란 매우 어렵기 때문에, 수백만의 사람들이 아메바들과 접촉합니다.
특히 따뜻한 기후에서 더욱 많이 접촉하죠.
그리고 많은 사람들이 이에 대항하기 위한 항체를 가지고 있습니다.
그래서 대부분의 경우, 생각없이 이들을 삼키더라도 아무런 문제가 없습니다.
나쁜 상황에 빠지는 경우는 바로 아메바로 오염된 물에서 사람들이 수영하거나 다이빙하면서, 그 물이 콧속 깊숙이 튀는 경우입니다.
호수의 물 한 방울엔 수백만의 바이러스와 박테리아, 그리고 아메바들이 있지만, 이것은 큰 문제가 아닙니다.
하지만 네글레리아 파울러리가 있다면 얘기가 달라집니다.
아무것도 모른 채 한여름을 즐기고 있는 어느 희생자의 콧속으로 들어가 어떤 일이 생기는지 한번 살펴봅시다.
1단계: 비강(鼻腔)
먼저, 아메바들은 여러분의 콧속으로 들어가고 싶어하지 않습니다.
큰 문제를 일으키고 싶어하지도 않고, 그저 몇몇 박테리아를 잡아먹고 싶어할 뿐이죠.
하지만 그들은 박테리아 대신 우리의 면역체계와 맞닥뜨리게 됩니다.
인간에게는 불행하게도, 네글레리아 파울러리는 여러분 면역체계의 레이더망을 뚫고 진입하는 데 매우 능숙합니다.
예를들어, 여러분의 콧속은 점막으로 덮여있는데,
점막 안에는 화학물질들이 가득해 침입자들을 죽이거나 기절시키고, 면역 세포들을 깨웁니다.
하지만 네글레리아 파울러리는 면역세포들에게 제지받지 않으며, 조용히 경치를 감상하면서 큰 시련 없이 지나갑니다.
이제, 만약 여러분이 운이 없다면, 이 작은 생명체는 그의 흥미를 유발할만한 무언가를 발견하게 될 것입니다.
바로 신경세포입니다.
여러분의 코는 후각 세포들의 거대한 네트워크로 가득차 있습니다.
여기서 바깥의 냄새 분자를 인식해, 그 정보를 두뇌의 후각 중심부인 후각 신경구에 전달합니다.
이 업무를 수행하기 위해 세포들은 다양한 메신저 화학물질들을 분비해 소통하고, 특정한 수용체로 이들을 인식하죠.
이들 중 가장 중요한 화학물질은 아세틸콜린입니다.
순전한 진화적 우연으로 인해, 네글레리아 파울러리는, 아세틸콜린을 인식할 수 있는 수용체를 가지고 있습니다.
이로 인해, 나방이 불에 뛰어들듯, 네글레리아 파울러리는 아세틸콜린의 유혹에서 벗어날 수 없습니다.
즉, 여러분의 후각 세포가 일을 하며 뇌에게 수많은 아세틸콜린을 전달하는 동안
네글레리아 파울러리는 여러분의 신경조직에 진입합니다. (2단계: 후각 세포)
마치 화학물질 신호를 따라 상류로 이동하는 것처럼 보이죠. (2단계: 후각 세포)
광기의 자살특공대인 호중구가 아메바를 공격하기 시작합니다.
침입자들은 거친 적들을 상대해 온 거대하고 강력한 싸움꾼들이기에 혼자서는 그들을 상대할 수 없습니다.
그래서 다수의 호중구들은 그들을 둘러싼 뒤, 화학물질을 내뿜고, 그들의 몸에 구멍을 내거나
혹은, 말 그대로 그들을 찢어서 삼켜버리죠.
호중구들의 공격이 그들의 속도를 늦추고 있긴 하지만, 네글레리아 파울러리의 행렬은 계속해서 이어집니다.
그들은 그들의 최종 목적지를 향해 계속해서 후각 세포를 따라갑니다.
바로 여러분의 뇌죠. (3단계: 뇌)
이러한 상황은 대략 9일째가 되었을 때 일어납니다.
그리고 여러분은 이 기간 동안 무슨일이 일어나는지 아무것도 모르고 있을 것입니다.
아메바들이 두뇌의 후각 중심부인 후각 신경구에 도달해서 여러분의 두뇌로 입장하기 전까지는 말이에요.
여러분의 뇌세포는 아무것도 할 수 없는 희생양이 되어, 엄청난 아세틸콜린을 방출하게 됩니다.
네글레리아 파울러리는 학살을 시작하고, 다양한 공격용 분자를 방출해 맹공을 퍼붓습니다.
그들 중 몇몇은 작은 폭탄으로, 여러분의 세포에 닿는대로 큰 구멍을 내버립니다.
그래서 그 조각들을 먹어치우기 쉽게 만들어주죠.
네글레리아 파울러리가 증식하기 시작합니다.
이제 정말 무서워지기 시작하죠.
미칠듯이 강력한 식욕으로 인해 '음식 컵'으로 불리는 여러개의 흡입구가 생기는데,
마치 괴상하고 거대한 입처럼 보입니다.
아메바들이 여러분의 뇌세포와 마주치면, 뇌세포를 산채로 빨아들이고, 거대한 '한 입'으로 쪼개버립니다.
이제 상황은 급속도로 악화되고, 여러분의 목숨을 앗아갈 질병이 시작됩니다.
이러한 학살로 인해 호중구, 호산구, 소교세포와 같은 수백만의 면역 세포들이 감염된 조직들로 침투합니다.
이것이 문제입니다.
여러분의 면역세포는 매우 위험한데다, 조심스러운 싸움꾼들도 아닙니다.
이는 마치 숲 속의 늑대를 잡기 위해 숲 전체를 태워버리는 것과 같죠.
여러분의 두뇌에게는 정말 최악의 아이디어입니다.
면역세포들은 지체없이 그들이 가진 모든 무기를 활용해 아메바들을 공격합니다.
화학물질을 내뿜고, 산채로 그들을 잡아먹으려고 하죠.
호중구들은 그들 스스로를 폭파시켜 치명적인 화학물질 장애물을 설치합니다.
격렬한 전투가 이어집니다.
네글레리아 파울러리는 수많은 면역세포들을 공격하여 죽임으로써 대응합니다.
이제 면역체계는 가진 모든걸 침입자에게 퍼부어보지만 헛수고입니다.
침임자를 죽일 수 있는 작은 단백질 폭탄인 보체는 쉽게 무력화되어버립니다.
여려분의 강력한 무기인 항체는 쉽게 파괴되어버리거나 삼켜져버립니다.
심한 고열은 보통의 경우 적들을 둔화시키지만, 지금은 아무런 소용이 없습니다.
아메바들은 따뜻한 곳에서 오히려 번성하기 때문이죠.
이 동안에도 아메바들은 계속해서 증식하고, 싸우고, 여러분의 뇌세포를 먹어치웁니다
끔찍한 연쇄 효과가 발생합니다.
여러분의 면역 세포들은 싸우며 염증반응을 일으킵니다.
이를 통해 감염 부위로 많은 양의 체액을 공급할 수 있도록 해줍니다.
그래서 승패가 갈리지 않은 치열한 전쟁터인 두뇌로 계속해서 체액이 공급됩니다.
이쯤이면, 여러분이 느끼는 증상들이 빠르게 악화되고 있을 것입니다.
두통, 발열, 메스꺼움과 구토 같은 약한 증상들로 시작되죠.
하지만 전투가 두뇌 전체로 급격히 확장되면서 심각한 증상들이 나타납니다.
정신착란, 집중력 저하, 극심한 피로, 발작, 그리고 환각이 발생합니다.
두뇌가 거대하게 부풀어오르지만 두개골에 막혀 더이상 부풀어오르지 못합니다.
결국 두뇌가 압축되기 시작하고, 호흡을 주관하는 뇌간이 무력화됩니다.
보통의 경우 일주일 내에 환자는 사망합니다.
이 아메바에 감염된 환자들 중 97퍼센트 이상이 죽음을 맞게 됩니다.
네글레리아 파울러리에 감염되어 뇌에서 격렬한 전투가 진행중이라는 것을 깨달았을 때에는
이미 늦어 손 쓸 방법이 없는 경우가 대부분입니다.
현재로서는 효과적인 치료법이 없는 것 뿐 아니라
민물에서 사는 아메바가 어떻게 우리의 면역 체계를 아주 효과적으로 극복해낼 수 있는지 등의 의문들도 남아있습니다.
그래서 우리는 이처럼 무서운 살인 아메바를 얼마나 두려워해야 할까요?
사실, 별로 두려워할 필요 없어요.
네글레리아 파울러리가 정말 치명적이고, 이에 감염되는것이 정말로 공포스럽지만,
실제 감염 사례는 지난 수십년간 수백건밖에 되지 않습니다.
여러분이 익사할 확률이 네글레리아 파울러리에 감염될 확률보다 훨씬 높죠.
감염되려면 아메바들이 콧속 깊숙이 침투해야하는 것과 더불어서, 신경세포에 잘 닿아야하며,
여러분의 면역 체계를 뚫어내야합니다.
결국, 네글레리아 파울러리는 악마가 아니고, 공공 보건을 위협할만한 수준도 아닙니다.
하지만 매년, 몇몇 운 나쁜 사람들이 감염되곤 하죠.
우리가 이에 어떻게 대처해야 할 것인지에 대해선 아직도 알아내야 할 것들이 많고,
잘 보이지도 않고, 공포스러운 네글레리아 파울러리는 웅덩이와 호수, 때때론 수영장에서 사냥을 하며 계속해서 살아갈 것입니다.
대부분의 사냥감은 박테리아겠지만 아주 가끔은, 사람을 사냥할겁니다.
저기, 누구시죠?
나, 여기 너 안에 존재하는 공포다!
음, 알겠습니다.
나는 너에게 너의 존재와 네가 살아가며 하는 모든 일들에 대해 의심하도록 하기 위해 왔다!
제발, 그러지 말아주세요.
너어어어무 늦었다.
초라한 그림으로 가득한 놀라운 포스터들을 보아라.
여기 우주의 스케일 같은 그림 말이다.
보아라! 우주가 얼마나 거대한지를, 그리고 네가 얼마나 보잘것없는지를!
교육용 포스터들을 보아라.
자세하게 설명된 진화의 역사와 너는 하나도 모르는 수많은 여러 과학 분야들이 얼마나 너를 기분 나쁘게 하는지를 말이다!
아니면 이것을 보아라.
이건 어둠 속에서도 빛이 난다!
하지만 공포님, 이것들은 사실 제 기분을 좋게 만들어주는걸요.
이것들은 저에게 우주가 얼마나 놀라운 곳인지에 대한 경외감과 흥분을 느끼게 해줘요.
그리고 저는 배우는 것을 좋아한다구요!
저것들이 얼마나 아름다운지를 좀 보세요!
안돼에에에에 나는 경외심이 있는 곳에 존재할수 없어!
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자막: 매넓, easternmorningsun 검토: 민수 이