KISTI의 과학향기

사진 1. mRNA 백신 개발의 주역인 바이오엔테크의 와즐렘 튀레지(왼쪽), 우구르 사힌 박사(오른쪽). (출처: 위키미디어)

 

이들은 코로나19 바이러스의 유전자 배열이 밝혀진 지 1년도 채 안 돼 미국의 제약회사 화이자와 함께 mRNA(메신저 RNA) 코로나 백신을 개발해 낸 주역이다. 세계 최초의 mRNA 백신을 만들어낸 이들의 꿈은 ‘암 치료’였다. 1990년대 독일 홈부르크 대학에서 처음 만난 부부는 화학요법으로 더 이상의 치료가 어려운 암 환자를 보며 절망했다. 이들을 치료하기 위한 또 다른 방법을 찾고자 뛰어든 게 mRNA 연구였다. 인류 역사 이래 가장 빠르게 개발된 백신이라는 명성 뒤에는 30년간 낮과 밤을 가리지 않고 ‘한 우물’을 판 연구자들의 헌신이 있었다.

 

‘mRNA를 활용한 암 치료’라는 이들의 꿈은 조금씩 길이 보이고 있다. 최근 과학저널 ‘사이언스 중개의학(Science Translational Medicine)’에는 바이오엔테크 연구진이 쥐 실험에서 mRNA 기술을 이용한 암 치료법을 통해 종양을 제거했다는 연구 결과가 실렸다. 이들은 결장암과 피부암의 일종인 흑색종이 있는 쥐 20마리에게 자신들이 설계한 mRNA 칵테일을 주입했다. 이 mRNA 칵테일은 암과 싸우는 면역체계를 지원하는 것으로 알려진 인터루킨, 인터페론-α 등을 포함해 4종의 ‘사이토카인’을 만들라는 메시지를 전달하게 된다. 사이토카인이란 바이러스나 세균 등 외부 침입자가 몸에 들어오면 면역 세포를 자극해 병원체와의 싸움을 시작하게 하는 중요한 면역 단백질이다. 하지만 반감기가 매우 짧아 사이토카인 자체를 치료제로 만들어 환자에게 투입하기는 어려웠다.