KISTI의 과학향기

여러분은 코뿔소 하면

어떤 모습이 떠오르나요?

커다란 몸에 뾰족하고 단단한 뿔!

누가 봐도 아주 강해 보이죠.

그런데, 이 코뿔소가 멸종 위기라는 사실 알고 계셨나요?

사실 코뿔소는 뿔 덕분에

천적이 거의 없어요.

그래서 오랫동안 초원을 평화롭게 누비며 살아왔죠.

그렇다면 왜 코뿔소는 멸종 위기에 처한 걸까요?

그 이유는 바로 코뿔소의 뿔이에요.

일부 지역에서는 코뿔소 뿔이

건강에 좋다고 잘못 알려졌거든요.

하지만 코뿔소의 뿔은

우리 손톱이나 머리카락과 같은

‘케라틴’으로 만들어졌어요.

특별한 약효는 전혀 없습니다.

그런데도 이 소문을 믿은 밀렵꾼들은

코뿔소의 뿔을 노려 사냥을 멈추지 않아요.

그 결과 코뿔소의 수가 많이 줄어들었답니다.

사람들은 코뿔소를 지키기 위해

여러 방법을 시도했어요.

드론으로 순찰을 하고,

불법 뿔 거래를 단속하기도 했죠.

그중에서도 가장 독특한 방법은

코뿔소의 뿔을 미리 자르는 것이었어요.

뿔을 잘라버리면

밀렵꾼들이 코뿔소를 해치지 않을 거라고 생각한 거예요.

다행히 코뿔소의 뿔은 케라틴으로 이뤄져 있어서

너무 짧지만 않으면 다시 자라납니다.

그렇다면 실제 효과는 어땠을까요?

실험 결과, 뿔을 자른 뒤

밀렵은 약 78%나 줄었어요.

하지만 문제는 여기서 끝이 아니었어요.

뿔이 없는 코뿔소는 자신감이 떨어지고,

활동 범위도 크게 줄어들었거든요.

코뿔소들끼리 서로 어울리지 않고

피하는 행동도 늘어났습니다.

즉, 밀렵은 줄었지만

코뿔소는 우울해진 거죠.

그래서 과학자들은 뿔을 자르지 않고도

코뿔소를 지키는 방법을 찾기 시작했어요.

최근엔 코뿔소의 뿔에

아주 소량의 방사성 물질을 넣는 실험도 진행 중입니다.

다행히 이 물질은 코뿔소에게는 전혀 해가 없어요.

하지만 뿔을 몰래 팔려고 하면

방사성 물질 때문에 범죄자를 바로 추적할 수 있죠.

덕분에 코뿔소 뿔의 가치는 뚝 떨어지게 됩니다.

이렇게 코뿔소에게 계속 관심을 가지고 지켜준다면

코뿔소는 다시 멋진 뿔을 뽐내며

초원을 자유롭게 달릴 수 있을 거예요.

KISTI의 과학향기에는

코뿔소에 관한 신기한 이야기들이

가득합니다!

KISTI의 과학향기로 오세요!