KISTI의 과학향기

길고 가느다란 곤충의 더듬이는 주변 환경을 파악하는 역할을 하는 것으로 알려져 있다. 인간의 손처럼 물체의 촉감을 느끼거나 주변 사물을 파악하는 것이다. 그런데 최근 곤충의 더듬이가 짝짓기에도 중요한 역할을 한다는 연구결과가 나왔다.

캐나다 토론토대 로케 로웨 교수팀은 소금쟁이의 더듬이 모양이 짝짓기의 성공여부를 결정한다는 것을 알아냈다. 연구팀은 수컷 소금쟁이의 더듬이에만 있는 갈고리 모양 부속기관의 역할을 확인하기 위해 소금쟁이의 짝짓기 장면을 고속 카메라를 이용해 촬영했다. 그 결과 수컷은 짝짓기 동안 암컷이 달아나지 못하도록 갈고리 부속기관을 이용해 단단히 붙잡아 두었다.

연구팀은 유전자를 조작해 갈고리 부속기관의 크기에 따라 짝짓기 성공률이 달라지는지도 실험했다. 그 결과 갈고리 부속기관이 큰 소금쟁이는 짝짓기 성공률이 12% 이상이었지만 부속기관의 크기가 작거나 거의 보이지 않는 수컷은 성공률이 0~5% 이하였다.

이 연구 결과는 과학저널 ‘사이언스’ 2012년 5월 4일자에 실렸다.