KISTI의 과학향기

대한민국에서 판다 열풍이 불고 있다.
2020년 한국 최초 자연 번식으로 태어난
판다 공주 ‘푸바오’ 덕분이다.

‘행복을 주는 선물’을 뜻하는
푸바오가 본격적으로 인기를 끌게 된 것은 2021년,
‘판다 할아버지’ 강철원 사육사와 함께 찍은 유튜브 영상 덕분이었다.
푸바오가 강 씨와 팔짱 데이트를 한 영상은 조회수 1,950만 회를,
강 씨의 다리에 매달려 앙탈 부리는 영상은 1,500만 회를 돌파했다.

게다가 지난 7월 7일,
푸바오에게 쌍둥이 동생이 생기는 겹경사가 났다.
동바오와 생바오라는 별칭을 얻은 동생들의 몸무게는
고작 180g, 140g이었다.

현재 100kg에 육박하는 푸바오 역시
태어났을 땐 197g에 지나지 않았다.
실제 대왕판다의 새끼 무게는 
성체의 900분의 1 수준.
대왕판다의 새끼가 이렇게 작은 까닭은 무엇일까?

가장 유력하다고 알려진 요인은 곰의 ‘겨울잠 가설’이다.
임신 상태에서 겨울잠에 드는 어미는
영양 섭취 없이 태아를 키우고, 출산 후 수유를 해야 하기에
자연스럽게 미성숙한 새끼를 낳게 되었다는 것.
이러한 메커니즘이 곰과 동물에게 자리 잡혔다는 분석이다.

하지만 듀크대 연구진은 2019년 해부학 저널에서 다른 주장을 펼쳤다.
겨울잠을 자는 북극곰이나 1년 내내 먹이를 먹는 아열대 곰이나
곰과 동물의 새끼는 골격이 성숙한 상태로 태어나며,
이는 겨울잠 유무와 큰 연관이 없다는 것이다.

대왕판다는 곰과 동물 가운데서
예외적으로 미성숙한 새끼를 낳는다.
연구진은 “대왕판다 새끼는 비글과 비교해
뼈 성숙도가 70% 수준에 머물러 있었다”며
“사람으로 치면 28주 만에 태어난 조산아”라고 비유했다. 

연구팀은 새끼 판다가 유독 작은 이유가 
‘수정란 착상이 늦어서’라고 설명했다.
착상이란 포유류의 수정란이 자궁벽에 붙어
어미의 영양분을 흡수하고 성장할 수 있는 상태가 되는 것을 말한다.
곰과 동물의 수정란은 대략 출산 60일 전 자궁벽에 착상한다.

대왕판다는 이 기간이 곰과 동물의 절반(30일)에 불과하다.
연구진은 영양 부족을 그 원인으로 지목했는데, 
실제 판다는 소화능력이 매우 떨어져
하루 절반 이상을 주식인 대나무 섭취에 쓸 정도다.
다만 연구진은 추가연구를 통해 정확한 원인 규명이 필요하다고 덧붙였다.

대왕판다 새끼는 미성숙한 상태에서 태어나기에
걷는 데까지만 해도 약 4개월이 걸리는 등
하나의 생명으로서 자리 잡기가 몹시 어려운 편이다.

특히 동바오, 생바오 같은 판다 쌍둥이가
동시에 생존할 가능성은 매우 낮다.
어미 처지에선 하나라도 제대로 키우겠다며
남은 한 마리를 무시하는 경우가 허다하기 때문이다.

다만 사육사와 인큐베이터, 풍부한 먹이 등
전문적인 도움이 있다면 쌍둥이들의 생존율을 충분히 올릴 수 있다.
푸바오의 두 동생 역시
초기 난관을 넘어 폭풍 성장을 거듭하고 있다.

귀엽고 독특한 외형 덕에 많은 이들에게 사랑받는 판다.
정성스러운 보살핌으로 멸종 취약종에서 벗어나
우리 곁에 오래 머물길 바란다.