KISTI의 과학향기

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KISTI의 과학향기
100kg 판다가 100g 새끼 낳는다?
거대한 판다가
작은 새끼 낳는 이유는?
글 김청한 과학칼럼니스트
디자인 동아S&C

 

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대한민국에서 판다 열풍이 불고 있다.
2020년 한국 최초 자연 번식으로 태어난
판다 공주 ‘푸바오’ 덕분이다.

 

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‘행복을 주는 선물’을 뜻하는
푸바오가 본격적으로 인기를 끌게 된 것은 2021년,
‘판다 할아버지’ 강철원 사육사와 함께 찍은 유튜브 영상 덕분이었다.
푸바오가 강 씨와 팔짱 데이트를 한 영상은 조회수 1,950만 회를,
강 씨의 다리에 매달려 앙탈 부리는 영상은 1,500만 회를 돌파했다.

 

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게다가 지난 7월 7일,
푸바오에게 쌍둥이 동생이 생기는 겹경사가 났다.
동바오와 생바오라는 별칭을 얻은 동생들의 몸무게는
고작 180g, 140g이었다.

 

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현재 100kg에 육박하는 푸바오 역시
태어났을 땐 197g에 지나지 않았다.
실제 대왕판다의 새끼 무게는 
성체의 900분의 1 수준.
대왕판다의 새끼가 이렇게 작은 까닭은 무엇일까?

 

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가장 유력하다고 알려진 요인은 곰의 ‘겨울잠 가설’이다.
임신 상태에서 겨울잠에 드는 어미는
영양 섭취 없이 태아를 키우고, 출산 후 수유를 해야 하기에
자연스럽게 미성숙한 새끼를 낳게 되었다는 것.
이러한 메커니즘이 곰과 동물에게 자리 잡혔다는 분석이다.

 

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하지만 듀크대 연구진은 2019년 해부학 저널에서 다른 주장을 펼쳤다.
겨울잠을 자는 북극곰이나 1년 내내 먹이를 먹는 아열대 곰이나
곰과 동물의 새끼는 골격이 성숙한 상태로 태어나며,
이는 겨울잠 유무와 큰 연관이 없다는 것이다.

 

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대왕판다는 곰과 동물 가운데서
예외적으로 미성숙한 새끼를 낳는다.
연구진은 “대왕판다 새끼는 비글과 비교해
뼈 성숙도가 70% 수준에 머물러 있었다”며
“사람으로 치면 28주 만에 태어난 조산아”라고 비유했다. 

 

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연구팀은 새끼 판다가 유독 작은 이유가 
‘수정란 착상이 늦어서’라고 설명했다.
착상이란 포유류의 수정란이 자궁벽에 붙어
어미의 영양분을 흡수하고 성장할 수 있는 상태가 되는 것을 말한다.
곰과 동물의 수정란은 대략 출산 60일 전 자궁벽에 착상한다.

 

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대왕판다는 이 기간이 곰과 동물의 절반(30일)에 불과하다.
연구진은 영양 부족을 그 원인으로 지목했는데, 
실제 판다는 소화능력이 매우 떨어져
하루 절반 이상을 주식인 대나무 섭취에 쓸 정도다.
다만 연구진은 추가연구를 통해 정확한 원인 규명이 필요하다고 덧붙였다.

 

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대왕판다 새끼는 미성숙한 상태에서 태어나기에
걷는 데까지만 해도 약 4개월이 걸리는 등
하나의 생명으로서 자리 잡기가 몹시 어려운 편이다.

 

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특히 동바오, 생바오 같은 판다 쌍둥이가
동시에 생존할 가능성은 매우 낮다.
어미 처지에선 하나라도 제대로 키우겠다며
남은 한 마리를 무시하는 경우가 허다하기 때문이다.

 

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다만 사육사와 인큐베이터, 풍부한 먹이 등
전문적인 도움이 있다면 쌍둥이들의 생존율을 충분히 올릴 수 있다.
푸바오의 두 동생 역시
초기 난관을 넘어 폭풍 성장을 거듭하고 있다.

 

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귀엽고 독특한 외형 덕에 많은 이들에게 사랑받는 판다.
정성스러운 보살핌으로 멸종 취약종에서 벗어나
우리 곁에 오래 머물길 바란다.