KISTI의 과학향기

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KISTI의 과학향기
UFO 외계인 정말 존재할까?
미국 NASA, 농담아닌
'진심모드'로 찾는 중
글 김청한 과학칼럼니스트
디자인 동아에스앤씨

 

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최초의 SF영화라고 불리는 ‘달 세계 여행’에는 
곤충형 외계인 ‘셀레나이트’가 등장한다.
1902년 이 영화가 개봉한 이래
수많은 SF 작품에서 외계인이 
동반자 혹은 몬스터로 등장하곤 했다.

 

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외계인을 향한 관심은
단지 창작물에만 존재하는 것이 아니다. 

실제 UFO를 연구하는 모임이 있는가 하면,
외계 지적생명체 탐사프로그램(SETI)과 같은
대규모 프로젝트도 있다.
“외계인을 보았다”라는 주장 역시
잊을 만하면 나오는 단골 해외토픽 중 하나다.

 

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최근에는 멕시코에서 
제이미 마우산이라는 언론인이
외계인 사체를 발견했다고 주장하기도 했다.
그는 1천 년 전 존재라는 외계인 사체를
관에 담은 상태로 청문회에서 공개했다.

 

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영상 속 시체는 손가락이 3개였고, 
머리뼈 모양이 앞뒤로 길쭉했다.
마치 영화 ET 속 외계인과 비슷한 모습 때문에, 
SNS를 타고 사람들에게 화제를 불러일으켰다.

 

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다만 과학자들은 이러한 주장에 대해
일종의 해프닝 정도로 여기고 있다.
미라를 바탕으로 제작된 짜깁기 표본에 불과하다는 것.
실제 마우산이 공개한 시신에서도
외계인이라는 증거를 찾을 수 없어
많은 이들의 빈축을 샀다.

 

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외계인과의 관련을 주장하는 것 중 하나가 UFO,
즉 미확인비행물체(Unidentified Flying Objects)인데,
이는 최근 미확인 비행 현상(Unidentified Aerial Phenomenon,
UAP)이란 공식 명칭으로 불린다.
미 항공우주국(NASA)은 2022년 우주비행사, 행성과학자 등
전문가 16명으로 구성된 팀을 만들어
미확인 비행 현상을 연구했다.

 

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이는 미국 각지에서 목격된 미확인 비행 현상에 대해
진상 규명을 요구하는 목소리가 크기 때문이다.
올해 초 발간된 UAP 연례보고서에 따르면
2004년부터 지금까지 미국 정부에 접수된 관련 현상만
500건이 넘어간다.

 

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이는 미국 각지에서 목격된 미확인 비행 현상에 대해
진상 규명을 요구하는 목소리가 크기 때문이다.
올해 초 발간된 UAP 연례보고서에 따르면
2004년부터 지금까지 미국 정부에 접수된 관련 현상만
500건이 넘어간다.

 

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미국의 미확인비행물체 연구가 이번이 처음은 아니다. 
미국 국방부는 기밀 프로젝트
AATIP(Advanced Aerospace Threat Identification Program)로 
조종사들이 목격한 UAP를 조사한 바 있다.

 

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그것도 부족했는지, 2020년 미국 국방부는 해군 내에
UAP 전담 태스크포스 팀을 창설하기도 했다.
이러한 활동에도 불구하고,
외계인으로 확인된 사례는 아직 발견되지 않았다.

 

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NASA UAP 연구팀도 9월 14일 내놓은 보고서에서
“결정적 증거가 없다”는 입장을 제시했다.
흥미롭고 설득력 있는 사례가 있지만,
확실한 결론을 내리기에는 정보가 부족하다는 견해다.

 

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특히 문제가 됐던 부분은 UAP 탐지가 대부분
우발적으로 이뤄졌다는 것이다.
관측 목표가 명확하고, 출처도 분명하며, 관련 데이터가 풍부한
기상현상 등과 달리 정보 신뢰도가 낮다는 지적이다.

 

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물론 UAP 연구가 여기서 끝은 아니다.
민간기업과의 협력, AI 분석 활용 등
정보 신뢰도를 높이는 방안이 아직 남아있기 때문이다.
무엇보다 많은 사람이 각자의 이유로
외계인이나 UAP의 정체를 알고 싶어 한다.

 

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이에 NASA는 고품질 데이터베이스를 구축해
향후 관련 연구의 신빙성을 높여간다는 방침이다.
외계인과 미확인비행물체, 과학적 증명이 가능할까?
인류의 오랜 질문에 답할 수 있는
그날이 오기를 고대해 본다.